(75) Gato de Pallas (Manul): el felino de las estepas de Asia Central

El Gato de Pallas (Manul): Con su pelaje denso, sus orejas bajas y su mirada seria, el manul se ha vuelto uno de los felinos más queridos de internet. Detrás de esa expresión de “enojo” hay un cazador silencioso y muy especializado, que vive en algunos de los ambientes más fríos y áridos del planeta.

Este artículo lo presenta con cariño y con rigor. Como el manul es un animal silvestre, en cada apartado explicamos cómo se cuida en zoológicos y por qué no es una mascota.

1. Origen, historia, evolución y reconocimiento

Un nombre de origen mongol

“Manul” es el nombre del animal en mongol. El naturalista Peter Simon Pallas lo describió en 1776 cerca del río Dzhida, al sureste del lago Baikal, y el nombre común “gato de Pallas” fue creado después por William Blanford en su honor. Su nombre científico, Otocolobus, viene del griego y significa “orejas feas”. Pallas llegó a pensar que era el ancestro del gato persa, por su cuerpo robusto, su pelo largo y su cara achatada.

Evolución

El manul pertenece al llamado linaje del gato leopardo. La UICN indica que conserva un género propio, Otocolobus, y que se separó de un ancestro del gato leopardo hace unos 5,9 millones de años. Otros análisis genéticos dan rangos algo distintos, entre 4,8 y 8,5 millones de años. Desde 2017 se reconocen dos subespecies: O. m. manul, en el norte y oeste de Asia Central, y O. m. nigripectus, en el Himalaya.

Distribución y reconocimiento

• Habita praderas y matorrales montañosos rocosos, desde el Cáucaso y la meseta iraní hasta Mongolia, la meseta tibetana y las montañas del sur de Siberia.
• Su estado de conservación ha cambiado con el tiempo. Desde 2020 la UICN lo clasifica como “Preocupación menor”, con unos 58.000 adultos, aunque la población podría estar disminuyendo.
• Antes estaba en “Casi amenazado”, y por eso muchas fuentes antiguas todavía lo indican así.
• A nivel nacional figura como En peligro en China y como extinto en Armenia y Azerbaiyán. Está en el Apéndice II de CITES, y está protegido en casi todos los países donde vive.

Se mantiene en zoológicos desde la década de 1950, y en 2018 unos 60 zoológicos de Europa, Rusia, Norteamérica y Japón participaban en programas de cría. Ese es su verdadero “reconocimiento”: los programas de conservación, no las exposiciones felinas.

2. Estándar de la raza y descalificaciones

¿Existe un estándar oficial?

No. Los estándares de AKC y FCI son para perros. Los de CFA, TICA, FIFe o GCCF describen razas domésticas y algunos híbridos. El manul no está en esos registros ni participa en exposiciones. Por eso no hay un PDF de parámetros ni una lista oficial de descalificaciones.

Descripción de referencia (fuentes zoológicas)

• Tamaño: cuerpo de 46 a 65 cm y cola de 21 a 31 cm, con un peso de 2,5 a 4,5 kg.
• Silueta: patas cortas y cuerpo compacto. El pelo del vientre es casi el doble de largo que el del lomo, lo que lo protege del frío.
• Cabeza y orejas: cara ancha y aplanada, con orejas redondeadas y bajas. Así puede asomarse tras una roca mostrando muy poca cabeza.
• Ojos: iris amarillento y pupilas redondas que se contraen a pequeños discos bajo el sol.
• Pelaje: gris claro con tonos ocres, dos líneas negras en las mejillas, rayas finas en la zona lumbar y cola con anillos negros.
• Dientes: 28, con la primera pareja de premolares superiores ausente.

Variaciones normales

El color va del gris en el norte a tonos rojizos en el sur, y cambia con la muda estacional. En invierno el pelo es más gris, más denso y con menos marcas visibles. Nada de esto es un defecto.

Qué vigilan los veterinarios en lugar de “descalificaciones”

Sin estándar de belleza, lo que importa es la salud. Se observa que el animal mantenga un peso estable y adecuado a la estación, un pelaje limpio y denso, ojos y nariz sin secreción, y un comportamiento activo. En la naturaleza hay pérdida de peso estacional, así que un cambio de peso se interpreta según la época del año.

3. Ficha Técnica del Gato de Pallas (Manul)

4. Temperamento y comportamiento

El manul es solitario. Se refugia en cuevas, grietas de rocas y madrigueras de marmota. Sus territorios son enormes: entre 7 y 125 km² en las hembras y entre 21 y 207 km² en los machos. Cazan al acecho, cerca de las salidas de las madrigueras. No son buenos corredores: cuando se sienten amenazados, buscan refugio en lugar de huir. Sus crías gruñen incluso antes de abrir los ojos.

Con las personas

No es un gato “gruñón” por carácter, sino un animal silvestre con conducta defensiva. Es solitario, poco tolerante a la presencia humana y con tendencia a la agresividad. Bajo estrés puede morder o arañar. Si un manul parece “tranquilo” en un video, casi siempre es un animal de zoológico, y la calma no significa que disfrute del contacto.

Con otros animales

• Con otros manules: el contacto es breve y solo en época de reproducción. Fuera de ella, comparten poco.
• Con perros: son una amenaza real. Se han registrado casos de perros pastores que los matan en Irán, Kazajistán y la República del Altái.
• Con gatos domésticos: no es recomendable la convivencia. Los gatos pueden eliminar Toxoplasma gondii en sus heces, un parásito muy peligroso para las crías de manul (lo vemos en el apartado de salud).

4. Dificultad de entrenamiento y consejos

Dificultad: muy alta. El manul no es doméstico. No se ha seleccionado durante generaciones para convivir con personas, y su instinto es esconderse y defenderse. No se le entrena para obedecer, sino para colaborar en cuidados básicos.

Consejos breves para equipos de zoológicos y santuarios:

• Usar solo refuerzo positivo, con premios alimenticios pequeños.
• Sesiones cortas y tranquilas, mejor en su horario de mayor actividad (amanecer y atardecer).
• Enseñar conductas voluntarias útiles, como entrar a una caja de transporte, para reducir el estrés en revisiones.
• Ofrecer siempre refugios: si no puede esconderse, se estresa.
• Evitar castigos, gritos y persecución.
• No permitir contacto ni selfies con el público.

5. Alimentación sugerida

Un manul sano se define, ante todo, por lo que come: presas pequeñas y enteras. Esta guía sirve como referencia para zoológicos, santuarios y equipos veterinarios. No es una receta para tenerlo en casa, porque no debe vivir en un hogar.

5.1 Necesidades nutricionales esenciales

Es un carnívoro estricto.

• Necesita proteína animal de alta calidad, grasa, taurina, calcio y fósforo en proporción adecuada, y vitaminas como la A, que se obtienen de vísceras y hueso.
• En la naturaleza, lo más frecuente en su dieta es la pika de Daurian; también come otros pequeños mamíferos, insectos, aves, reptiles y carroña.
• Prefiere las pikas porque son de 2 a 4 veces más grandes que otras presas y le dan más energía por esfuerzo de caza. En zoológicos, la dieta se basa en ratones, ratas y codornices.

5.2 Alimentación comercial

Croquetas

• Ventajas: prácticas, económicas, fáciles de almacenar y de dosificar.
• Desventajas: poca humedad, mucho carbohidrato en muchas marcas y masticación escasa. No están formuladas para esta especie.

Comida húmeda

• Ventajas: más agua, más palatable y suele tener más proteína animal.
• Desventajas: más cara, se echa a perder rápido una vez abierta y es blanda, por lo que no ayuda a limpiar los dientes.

Recomendaciones para el equipo de cuidado

• Leer la etiqueta: debe decir “completo y equilibrado” para gatos adultos o de crecimiento.
• Que el primer ingrediente sea carne o pescado identificado, no “subproductos” genéricos.
• Evitar rellenos de cereal en exceso y colorantes.
• Combinar húmedo y seco solo si el veterinario o nutricionista de fauna lo aprueba.
• Considerar el alimento comercial un complemento ocasional, nunca la base de la dieta.

5.3 Alimentación natural

Dieta cruda (BARF / presa entera)

• Ventajas: es la más parecida a lo natural, aporta hueso, piel y vísceras, obliga a masticar y enriquece la conducta.
• Desventajas: riesgo de parásitos y bacterias (Toxoplasma, Salmonella), y si se preparan mezclas caseras el desequilibrio nutricional es frecuente.

Precauciones: comprar presas de criaderos de alimento certificados y nunca de origen silvestre. Congelarlas varios días, idealmente a −18 °C o menos, y descongelarlas en refrigerador. La congelación reduce el riesgo pero no lo elimina por completo. Lavarse las manos y desinfectar superficies siempre.

Dieta cocinada

• Ventajas: reduce parásitos y bacterias, y es más segura para animales débiles o crías.
• Desventajas: pierde parte de los nutrientes, exige suplementar taurina y calcio, y nunca se deben dar huesos cocidos porque se astillan.

Según las guías generales de inocuidad alimentaria, el centro de la carne debe alcanzar unos 74 °C en aves y 71 °C en carne molida, y mantenerse hasta que esté bien cocida. Como el Toxoplasma se destruye con la cocción, esta opción es útil cuando hay dudas sobre el origen de la carne.

5.4 Cuándo dar suplementos y por qué

Con presas enteras casi no hacen falta. Se consideran cuando la dieta incluye carne cocida o alimento comercial, en crías en crecimiento, en hembras gestantes o lactantes, o si un análisis de sangre muestra una carencia. Los más habituales son taurina, calcio y multivitamínicos. El exceso de vitaminas A y D también daña, así que el suplemento lo define siempre un veterinario o nutricionista de fauna.

5.5 Manejo del snack

Lo mejor es usar como snack presas pequeñas enteras, como un pollito de un día o un ratón, y también como enriquecimiento (esconderlas para que las busque). Mantén los snacks en menos del 10 % de la ración diaria y descuéntalos de la comida principal, porque el sobrepeso es un riesgo en cautiverio. Evita alimentos humanos, leche, embutidos, chocolate, cebolla y ajo.

6. Salud y enfermedades

Esperanza de vida

En la naturaleza está poco documentada, porque la depredación, los perros y la caza humana son las principales causas de muerte. En cautiverio se han registrado ejemplares de hasta unos 11 o 12 años. El Zoo de Columbus indica una esperanza de vida mediana de 8,7 años.

Enfermedades genéticas

Inmunodeficiencia con posible componente hereditario (hipótesis)

• Causa y transmisión: en un zoológico de Oklahoma, cinco crías murieron por toxoplasmosis junto con herpesvirus, lo que sugirió una inmunodeficiencia de fondo. No se confirmó FIV y los autores piden investigar un posible componente genético. Aún no está demostrado.
• Síntomas: infecciones repetidas o simultáneas, sobre todo en crías.
• Pronóstico: reservado.
• Prevención: manejo genético coordinado por el libro genealógico internacional y buena higiene.
• Referencia: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14582784/

Enfermedades congénitas

No se encontró referencias sobre enfermedades congénitas específicas documentadas para el manul. La alta mortalidad de las crías en cautiverio se ha relacionado sobre todo con infecciones adquiridas, no con malformaciones. Cualquier malformación se evalúa caso por caso con un veterinario de fauna.

Enfermedades comúnmente adquiridas

Toxoplasmosis

• Causa y transmisión: el parásito Toxoplasma gondii. Se adquiere por oocistos del ambiente (que eliminan los gatos infectados) o por quistes en carne cruda. Todos los manules de zoológico analizados tenían anticuerpos altos, frente a solo el 13 % de los silvestres, y con títulos bajos. Las personas también pueden infectarse, con especial riesgo en embarazadas.
• Síntomas: en crías suelen incluir decaimiento, fiebre, dificultad respiratoria y muerte repentina.
• Pronóstico: grave en crías. En Viena, el 58 % de 24 crías murió entre la semana 2 y la 14, casi todas por toxoplasmosis aguda. Un protocolo con clindamicina redujo la mortalidad del primer año al 5,88 % en los animales tratados.
• Prevención: carne bien congelada o cocida, control de roedores y de gatos domésticos, limpieza estricta y protocolo veterinario para las crías.
• Referencia: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15796012/

Herpesvirus felino y otras coinfecciones

• Causa y transmisión: el herpesvirus felino se transmite por secreciones de animales infectados. Se detectó junto con toxoplasmosis en las cinco crías fallecidas de Oklahoma.
• Síntomas: estornudos, secreción de ojos y nariz, decaimiento.
• Pronóstico: variable; es más serio en crías.
• Prevención: aislamiento de animales enfermos, bioseguridad y un plan de vacunación definido por un veterinario de fauna.
• Referencia: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14582784/

Parásitos intestinales

• Causa y transmisión: por ejemplo, Toxocara cati, que se ingiere con huevos del ambiente o con presas. Se ha identificado en un manul de Kirguistán.
• Síntomas: diarrea, pelo opaco, abdomen abultado en crías, pérdida de peso.
• Pronóstico: bueno con tratamiento.
• Prevención: análisis de heces periódicos y desparasitación indicada por el veterinario.
• Referencia: https://en.wikipedia.org/wiki/Pallas%27s_cat

Sobrepeso y problemas dentales

• Causa: dietas blandas, hipercalóricas y poco ejercicio. No hay una fuente específica para el manul, pero es un patrón común en felinos en cautiverio.
• Síntomas: sarro, mal aliento, dificultad para masticar, aumento de peso.
• Pronóstico: bueno si se detecta a tiempo.
• Prevención: presas enteras, raciones controladas, pesajes periódicos y revisión dental veterinaria.

7. Vida reproductiva responsable

Quién puede reproducirlo

Solo programas coordinados y acreditados. Desde 2004 el libro genealógico internacional lo lleva la Royal Zoological Society of Scotland, que también coordina el programa europeo de cría. Nunca se cría para mascotas, ni se cruza con gatos domésticos, ni se vende.

Estacionalidad y fotoperiodo

En cautiverio son muy estacionales: las hembras solo crían en invierno y los machos producen espermatozoides suficientes solo unos cinco meses al año. Depende de la luz: si se altera el ciclo natural de luz, no se reproducen hasta el año siguiente. Por eso los recintos respetan los ciclos naturales.

Madurez y emparejamiento

Las hembras maduran al año de edad aproximadamente, y su celo dura poco más de un día. Los machos pueden mostrar arañazos por competencia, y suelen quedarse cerca del refugio de la hembra unos días después de la cópula. Los emparejamientos los recomienda el coordinador del programa según la genética de cada animal.

Gestación, parto y crías

La gestación dura entre 66 y 75 días, y nacen de 2 a 8 crías, con un promedio de 3 o 4. Un macho nacido en un zoológico pesó 89 g. Nacen ciegos y dependientes. Permanecen unos dos meses en la guarida y desarrollan su pelaje adulto. El macho no participa en la crianza.

Sanidad neonatal

Es el punto más delicado. La mortalidad de recién nacidos en zoológicos norteamericanos rondaba el 60 %, sobre todo por toxoplasmosis. El equipo debe aplicar un protocolo sanitario, con control de alimento, limpieza y seguimiento veterinario estrecho de cada camada.

Genética y gestión de la población

En 2011 se logró la primera inseminación artificial en el Zoo de Cincinnati, que dio cuatro crías (una nació muerta). Estas técnicas buscan mantener la diversidad genética.

Destete y destino de las crías

Se dispersan entre los 4 y 5 meses. Siguiendo las recomendaciones del programa, se trasladan a otras instituciones. La reproducción responsable también implica saber cuándo no criar.

8. Cuidados esenciales

• Clima: frío o fresco, con buena ventilación y sombra. Debe evitarse el calor extremo.
• Recinto: amplio, con rocas, madrigueras y refugios oscuros.
• Pelaje: no requiere baños; se revisa en las mudas, sin manipulación innecesaria.
• Higiene: limpieza de heces frecuente, sobre todo por parásitos y toxoplasma.
• Veterinario: revisiones y análisis de heces periódicos, con veterinario especializado en fauna.
• Enriquecimiento: alimento escondido, trepar y diferentes superficies.
• Bioseguridad: sin contacto con perros ni gatos domésticos y control de roedores.
• Estrés: mínimo ruido, poco público y espacios donde pueda esconderse.

9. Datos curiosos

• Pupilas redondas: a diferencia de la mayoría de gatos pequeños, no las tiene verticales.
• Pelaje: tiene hasta 9.000 pelos por cm², una de las pieles más densas entre los felinos.
• Altura récord: se detectaron restos suyos a 5.593 m en Nepal, el registro más alto conocido.
• Nadador ocasional: en el Tíbet se observó a uno cruzando un canal de riego.
• Famoso en internet: desde 2008 protagoniza memes rusos y en 2012 fue mascota del Zoo de Moscú.
• Un “enojo” aparente: su cara ancha y de frente pequeña lo hace parecer siempre malhumorado.
• Amenazas: además de la pérdida de hábitat, hay demanda como mascota exótica y uso en medicina tradicional.
• Su verdadero valor: ayuda a controlar poblaciones de roedores y pikas en la estepa.

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11. Fuentes consultadas

• IUCN Cat Specialist Group – Pallas’s cat
• IUCN Red List (evaluación 2016, PDF)
• IUCN Red List (evaluación 2020)
• Wikipedia – Pallas’s cat
• Wild Cat Family – Pallas’s cat
• Columbus Zoo – Pallas’ cat
• Feline Conservation Foundation – pallas´cat
• Brookfield Zoo Chicago: Pallas’s cat
• Discover Wildlife: Pallas’s cat

Nota final

Esta es una investigación en la que se han consultado fuentes confiables, y su contenido es informativo y educativo. No sustituye la valoración de un profesional. Ante cualquier duda sobre la salud, la alimentación o el manejo de un animal, consulta siempre con un médico veterinario, y en el caso de fauna silvestre, con un veterinario especializado en zoológicos y fauna.