(73) Carbohidratos en perros: rol energético y controversias científicas

Carbohidratos en perros. Pocos temas generan tanto debate en la nutrición canina como el papel real de los carbohidratos. Mientras algunas corrientes los consideran un ingrediente de relleno prescindible, otras destacan su utilidad energética y su rol en la salud digestiva.

Entre etiquetas de “grain-free”, dietas crudas y estudios científicos con conclusiones distintas, el dueño de un perro puede terminar más confundido que informado.

Este artículo recorre, con base en evidencia técnica, qué son los carbohidratos, cómo los procesa el organismo canino y por qué la comunidad científica todavía no tiene una postura unánime al respecto.

1. El origen de la duda: ¿son los carbohidratos un nutriente esencial?

Antes de hablar de controversias, conviene aclarar un punto técnico que suele generar confusión: la diferencia entre “no esencial” y “no útil”. En nutrición, un nutriente se considera esencial cuando el organismo no puede sintetizarlo por sí mismo y debe obtenerlo obligatoriamente de la dieta. Bajo ese criterio estricto, los carbohidratos no entran en esa categoría para los perros adultos.

• El perro puede producir glucosa a partir de aminoácidos y de la glicerina de los triglicéridos mediante un proceso llamado gluconeogénesis.
• Instituciones de referencia como el National Research Council (NRC) y organismos veterinarios coinciden en que los carbohidratos dietarios no se consideran indispensables en perros adultos no reproductores, ya que el organismo puede fabricar la glucosa que necesita a partir de otras fuentes.
• Sin embargo, esta capacidad tiene un costo metabólico: sintetizar glucosa desde proteína o grasa exige más trabajo energético que obtenerla directamente de un carbohidrato digerible.

Esta distinción técnica —”no esencial” no equivale a “innecesario en la práctica”— es la raíz de buena parte del debate. Formuladores de dietas, veterinarios clínicos y defensores de dietas ancestrales parten de la misma evidencia biológica, pero llegan a recomendaciones distintas según cómo interpretan ese margen entre lo indispensable y lo funcionalmente útil.

Que un nutriente no sea “esencial” en el sentido bioquímico no significa que carezca de valor práctico. La verdadera pregunta no es si el perro puede vivir sin carbohidratos, sino si su inclusión moderada aporta ventajas metabólicas, digestivas o económicas que compensan prescindir de ellos.

2. Energía rápida: cómo usa el cuerpo canino los carbohidratos

Desde el punto de vista bioquímico, los carbohidratos cumplen una función clara: son la fuente de energía de acceso más rápido y eficiente para el organismo, en comparación con proteínas y grasas.

• Se descomponen en glucosa durante la digestión y esta se absorbe en el intestino delgado para circular en sangre y llegar a los tejidos.
• Ciertos órganos dependen casi exclusivamente de glucosa para funcionar de forma óptima, entre ellos el cerebro, el tejido nervioso, los glóbulos rojos y —en hembras— el útero gestante y la glándula mamaria durante la lactancia.
• El excedente de glucosa que no se utiliza de inmediato se almacena como glucógeno en el hígado y el músculo, una reserva energética de corto plazo.
• Investigaciones genéticas han identificado que, a diferencia de los carnívoros estrictos, los perros domésticos desarrollaron variantes de los genes AMY2B, MGAM y SGLT1, que mejoran su capacidad de digerir almidones y absorber glucosa, una adaptación asociada al proceso de domesticación junto al ser humano.

Esta evidencia genética es interesante porque matiza el argumento de que el perro es “un lobo con collar” que debería comer exclusivamente proteína y grasa. La domesticación parece haber modificado, al menos parcialmente, su capacidad digestiva para aprovechar almidones cocidos, algo que sus ancestros salvajes no podían procesar con la misma eficiencia.

La fisiología indica que el perro sí puede aprovechar los carbohidratos como fuente energética eficiente, y que ciertos tejidos los prefieren directamente. El debate no es si el cuerpo canino “sabe” usarlos, sino si conviene que la dieta dependa de ellos en exceso frente a otras fuentes energéticas como la grasa.

3. El estudio que reabrió el debate: carbohidratos vs. grasa como combustible

En los últimos años, un estudio del grupo de investigación DogRisk de la Universidad de Helsinki añadió un nuevo capítulo a esta discusión. La investigación comparó el efecto metabólico de dos tipos de dieta en perros de la misma raza durante varios meses.

Un grupo de perros recibió alimento seco rico en carbohidratos no fibrosos; otro grupo recibió una dieta cruda baja en carbohidratos y alta en grasa.

Los investigadores encontraron que ambas dietas producen efectos marcadamente diferentes en el metabolismo energético de los perros.

Los perros alimentados con la dieta cruda mostraron una disminución de los niveles de azúcar en sangre, lípidos en sangre y glucagón, mientras que ambos grupos presentaron un aumento de cuerpos cetónicos, aunque significativamente mayor en el grupo de alimento crudo, lo que sugiere una mayor dependencia de la grasa como combustible.

El grupo alimentado con dieta cruda también mostró una reducción del índice triglicéridos-glucosa, un marcador de resistencia a la insulina.

Según la investigadora principal del grupo DogRisk, estos hallazgos son comparables —y en ocasiones igual de controvertidos— a estudios en humanos que sugieren que las dietas ricas en grasa reducen el colesterol y los triglicéridos, mientras que las dietas ricas en carbohidratos tienden a elevar los lípidos sanguíneos y la glucemia a largo plazo, un precursor conocido de la diabetes tipo 2.

Este tipo de estudios ha impulsado a un sector de la comunidad veterinaria y de dueños a inclinarse por dietas bajas en carbohidratos o crudas, bajo el argumento de que imitan mejor la fisiología ancestral del perro. Sin embargo, se trata de investigaciones puntuales, con muestras relativamente pequeñas y periodos de seguimiento cortos frente a la vida completa de un animal, por lo que no permiten establecer todavía una recomendación universal.

Un solo estudio, por riguroso que sea, no reescribe décadas de práctica clínica. Estos hallazgos son valiosos para generar nuevas preguntas de investigación, pero conviene diferenciar entre “resultado interesante” y “evidencia concluyente” antes de cambiar radicalmente la dieta de una mascota.

4. La polémica del “grain-free”: del boom comercial a la alerta de la FDA

Ningún debate sobre carbohidratos en perros estaría completo sin mencionar el fenómeno de las dietas sin cereales, conocidas comercialmente como “grain-free”. Este segmento del mercado creció con fuerza bajo la premisa de que los cereales eran innecesarios o incluso perjudiciales para los perros, hasta que una alerta sanitaria puso el tema bajo la lupa científica.

• En julio de 2018 la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) anunció que investigaba informes de cardiomiopatía dilatada canina en perros alimentados con ciertos productos, muchos de ellos etiquetados como “sin granos”, que incluían una alta proporción de guisantes, lentejas, otras legumbres o patata como ingredientes principales.
• Entre enero de 2014 y julio de 2020, la agencia recibió 1.100 informes de eventos adversos de cardiomiopatía dilatada en perros, una enfermedad que representó más de la mitad de los reportes relacionados con afecciones cardíacas en ese periodo.
• En la actualización de septiembre de 2020, la FDA analizó más de 1.100 casos sospechosos, particularmente asociados a alimentos sin cereales que incluían legumbres como lentejas y guisantes.
• Pese a la alarma inicial, investigaciones posteriores no lograron confirmar una relación causal clara. Un análisis de más de 150 estudios, realizado por un equipo de veterinarios, cardiólogos y nutricionistas y publicado en el Journal of Animal Science, concluyó que en conjunto no respaldaban un vínculo definitivo entre las dietas libres de cereales ricas en legumbres y la cardiomiopatía dilatada.
• La propia FDA reconoció que la enfermedad parece ser multifactorial, con variables potenciales que incluyen raza, edad, peso, enfermedad gastrointestinal, atopia e infección, y que los cambios de dieta no explicaban necesariamente todos los casos de recuperación observados.
• El proceso también generó controversia por la posible influencia de consultores vinculados a fabricantes de alimentos a base de cereales en la formulación de la alerta inicial.

Este episodio ilustra de forma muy clara cómo una hipótesis razonable puede transformarse en tendencia de mercado antes de que la ciencia tenga tiempo de confirmarla o descartarla. Hoy, varios años después, el consenso técnico es que no existe una causa única identificada, que la relación con las legumbres y la ausencia de cereales no está demostrada de forma concluyente, y que el tema sigue bajo estudio.

El caso “grain-free” es un recordatorio de que las modas nutricionales —tanto a favor como en contra de un ingrediente— pueden adelantarse a la evidencia científica. Ante señales de alerta sanitaria, lo más prudente es seguir la actualización de fuentes oficiales y evitar decisiones drásticas basadas únicamente en marketing.

5. Carbohidratos simples vs. complejos: no todos pesan igual en la dieta

Otra fuente de controversia, menos mediática pero igual de relevante, es que el término “carbohidratos” agrupa sustancias con comportamientos metabólicos muy distintos. Generalizar sobre ellos sin distinguir su tipo lleva a conclusiones simplistas.

• Carbohidratos simples (azúcares como glucosa, fructosa, lactosa o sacarosa): se digieren y absorben rápido, generan picos de glucosa en sangre y aportan poco valor nutricional adicional. Los disacáridos como la lactosa y la sacarosa son mal tolerados por perros adultos debido a su limitada capacidad enzimática para procesarlos.
• Carbohidratos complejos (almidones de cereales, tubérculos o legumbres): requieren un proceso digestivo más largo, liberan energía de forma más gradual y, cuando están bien cocidos, son razonablemente digestibles para el perro.
• Fibra (soluble e insoluble): no aporta energía de forma directa relevante, pero cumple funciones clave como regular el tránsito intestinal, actuar como sustrato prebiótico para la microbiota y ayudar a la sensación de saciedad.

En la práctica, esto tiene consecuencias directas:

1. Un perro con sobrepeso o predisposición a diabetes se beneficia de limitar azúcares simples y priorizar fuentes de liberación lenta.
2. El exceso de carbohidratos mal digeridos —simples o complejos— puede derivar en gases, diarrea o estreñimiento.
3. Algunos formuladores recomiendan mantener el aporte de carbohidratos en torno al 20-25% de la materia seca, aunque esta cifra varía según el autor y la etapa fisiológica del animal, y no existe un consenso cerrado al respecto.

Hablar de “los carbohidratos” como si fueran una única sustancia es una simplificación que dificulta el debate científico. Buena parte de las controversias se resuelven, al menos parcialmente, cuando se distingue entre azúcares simples, almidones complejos y fibra, cada uno con un rol metabólico distinto.

6. AAFCO, NRC y la pregunta incómoda: ¿quién decide cuánto carbohidrato es “correcto”?

Un elemento poco conocido por el público general, pero central en la controversia científica, es que las cifras de referencia sobre nutrición canina no provienen de un único organismo regulador global con criterios idénticos.

• El NRC (National Research Council) y la AAFCO (Association of American Feed Control Officials) son las dos referencias más citadas a nivel internacional para establecer perfiles nutricionales de alimentos para perros.
• La NRC basa sus requerimientos en la utilización de nutrientes de ingredientes de consumo diario comercialmente disponibles, mientras que la AAFCO cuenta con un comité de nutrición que revisa esos requerimientos para adaptarlos a recomendaciones prácticas de la industria, ajustadas a la biodisponibilidad real de los ingredientes empleados comercialmente.
• Ninguno de los dos organismos establece un requerimiento mínimo obligatorio de carbohidratos para perros adultos sanos, precisamente porque no se consideran nutrientes esenciales bajo el criterio bioquímico estricto.
• Esta ausencia de un estándar único deja margen de interpretación a fabricantes, veterinarios nutricionistas y defensores de distintas corrientes dietéticas, lo que alimenta buena parte del debate público sobre cuál es la proporción “correcta” de carbohidratos en la dieta.

El resultado práctico es que dos alimentos comerciales “premium” pueden tener proporciones de carbohidratos radicalmente distintas y ambos cumplir con estándares reconocidos, simplemente porque esos estándares no fijan un techo ni un piso estricto para este nutriente.

Parte de la controversia científica sobre los carbohidratos no es exclusivamente biológica, sino también regulatoria: al no existir un requerimiento mínimo unificado, distintas marcas y escuelas de pensamiento pueden defender posturas opuestas citando, cada una, fuentes técnicas legítimas.

7. Situaciones clínicas donde el carbohidrato cambia de rol

Más allá del debate general, existen contextos fisiológicos y patológicos específicos donde el manejo de los carbohidratos deja de ser una preferencia filosófica y se convierte en una decisión clínica relevante.

• Gestación y lactancia: se identifican como las etapas donde el aporte de carbohidratos adquiere mayor importancia práctica, ya que la demanda de glucosa aumenta y una restricción severa puede derivar en hipoglucemia y cetosis, con riesgo para la viabilidad de las crías.
• Diabetes mellitus: en perros diabéticos, limitar los carbohidratos simples y priorizar fuentes de digestión lenta ayuda a evitar picos de glucosa en sangre que compliquen el manejo de la enfermedad.
• Sobrepeso y obesidad: el exceso de carbohidratos, especialmente cuando supera las necesidades energéticas del animal, contribuye al almacenamiento de grasa corporal.
• Perros senior o con baja actividad física: algunos formuladores sugieren raciones con menor aporte de glucosa disponible para adaptarse a un metabolismo menos exigente energéticamente.
• Problemas digestivos: la fibra soluble e insoluble puede usarse terapéuticamente para regular el tránsito intestinal, mientras que un exceso de almidón mal digerido puede agravar cuadros de diarrea.

Estos matices explican por qué la recomendación de “más o menos carbohidratos” no puede generalizarse a toda la población canina. Un cachorro en crecimiento, una hembra gestante, un perro diabético y un adulto sedentario tienen necesidades metabólicas distintas frente al mismo nutriente.

La controversia científica pierde fuerza cuando se analiza caso por caso. En medicina veterinaria, pocas veces existe una respuesta universal válida para “todos los perros”; el rol de los carbohidratos depende en gran medida de la etapa de vida, el estado de salud y el nivel de actividad del animal.

8. Fuentes de carbohidratos: no todas ofrecen el mismo valor nutricional

Un último matiz, con frecuencia ignorado en el debate público, es que el origen del carbohidrato influye tanto como su cantidad. Dos alimentos con el mismo porcentaje de carbohidratos en su composición pueden comportarse de forma muy distinta en el organismo del perro según la fuente utilizada.

• Cereales integrales (arroz, avena, cebada): suelen presentar buena digestibilidad cuando se cocinan adecuadamente y aportan, además de energía, algunos minerales y vitaminas del complejo B.
• Tubérculos (papa, batata, yuca): son fuentes de almidón de fácil digestión tras la cocción, aunque su valor nutricional adicional es más limitado que el de los cereales integrales.
• Legumbres (lentejas, garbanzos, guisantes): aportan carbohidratos junto con proteína vegetal y fibra, pero también contienen factores antinutricionales que pueden reducir la digestibilidad de otros nutrientes si no se procesan correctamente.
• Frutas y verduras: son una fuente de carbohidratos de baja densidad calórica, ricas en fibra, antioxidantes y agua, útiles como complemento pero no como base energética principal de la dieta.
• El método de procesamiento importa tanto como el ingrediente: el almidón crudo es poco digestible para el perro, mientras que la cocción o la extrusión (proceso habitual en la fabricación de alimento seco comercial) rompe la estructura del gránulo de almidón y mejora sustancialmente su aprovechamiento digestivo.

Esta distinción explica por qué comparar dos alimentos comerciales únicamente por su porcentaje de carbohidratos en la etiqueta puede ser engañoso. Un producto con menor proporción de carbohidratos pero de baja calidad y digestibilidad puede generar más molestias gastrointestinales que otro con una proporción mayor, pero de fuentes bien procesadas y complementarias.

La calidad de la fuente y el grado de procesamiento son variables tan relevantes como la cantidad total de carbohidratos. Cualquier análisis nutricional que se limite a comparar porcentajes en una etiqueta, sin considerar el origen y la digestibilidad del ingrediente, ofrece una imagen incompleta del verdadero impacto metabólico de la dieta.

Publicidad… Cursos relacionados con la nutricion

Conclusión

La evidencia disponible permite afirmar con relativa seguridad que los carbohidratos no son un nutriente esencial para el perro adulto sano, pero sí representan una fuente energética eficiente, funcional y bien aprovechada gracias a adaptaciones genéticas propias de la domesticación.

La controversia científica actual no gira tanto en torno a si el perro “necesita” carbohidratos, sino sobre cuál es la proporción óptima, qué tipo de carbohidrato conviene priorizar y en qué contextos clínicos su restricción o inclusión aporta beneficios reales.

Casos como el estudio de la Universidad de Helsinki sobre metabolismo energético o la alerta de la FDA sobre dietas “grain-free” muestran que este es un campo de investigación activo, todavía sin conclusiones definitivas, donde conviene mantenerse escéptico ante afirmaciones absolutas en cualquier dirección.

Publicidad… Cursos & EBOOKS relacionados con la nutricion

Fuentes consultadas

• IM Veterinaria — El metabolismo canino responde mejor a la grasa que a los carbohidratos según una investigación
• Infomascota — El metabolismo canino responde mejor a las grasas que a los carbohidratos
• Diario Veterinario — La relación de ciertas dietas para perros y la cardiomiopatía dilatada
• Blog Mascota y Salud — Dieta ‘grain free’ y cardiomiopatía dilatada en perros: descartan relación
• Animal’s Health — Desligan las dietas ‘grain free’ de la cardiomiopatía dilatada en perros
• Royal Canin Vet Focus — Dieta y cardiomiopatía dilatada en el perro
• Dechra — Grain free
• MSD Manual Veterinario — Necesidades nutricionales de pequeños animales
• CONICET Digital — Conceptos básicos de nutrición en perros y gatos
• Scielo Costa Rica — Recomendaciones nutricionales de alimentos balanceados de perros y gatos registrados en Costa Rica
• Alimentación Técnica — ¿Qué es el NRC?
• Wankün — ¿Qué rol cumple la AAFCO y la NRC en el cumplimiento nutricional de alimentos para perros?
• Vets and Clinics — La glucosa en perros y otros carbohidratos

Nota de investigación

Este artículo fue elaborado a partir de fuentes especializadas en veterinaria y nutrición canina disponibles públicamente en internet, con el objetivo de ofrecer una visión general, actualizada y equilibrada sobre el tema. No sustituye una consulta profesional.

Se recomienda siempre consultar con un médico veterinario antes de modificar la dieta de su mascota, especialmente en presencia de enfermedades preexistentes, cachorros, hembras gestantes o lactantes, o animales con necesidades nutricionales especiales.