(69) Héroes con cuatro patas: la historia de los perros de rescate y su enorme importancia

Los Binomios de los perros de rescate en LATAM: Hay héroes que no usan capa ni casco, sino un arnés, un chaleco reflectante y un olfato capaz de detectar lo que ningún instrumento humano logra percibir. Hablamos de los perros de búsqueda y rescate, esos compañeros incansables que cruzan escombros, nieve, agua y selva para encontrar a alguien con vida. Su historia es tan conmovedora como su trabajo, y merece ser contada con el respeto que se gana cualquier héroe verdadero.

¿Quiénes son y cómo se organizan?

Los perros de rescate no trabajan solos: forman parte de brigadas o unidades caninas, generalmente integradas a cuerpos de bomberos, fuerzas armadas, protección civil o asociaciones civiles especializadas. Cada país los agrupa y los llama de forma distinta, aunque el espíritu es el mismo en todos lados.

En Argentina, por ejemplo, existen unidades como la Sección K9 de la Brigada Especial de Rescate del Grupo Especial de Rescate (GER), y también la Asociación Civil Escuela Canina de Catástrofe (ACECC), que ya acumula más de tres décadas de trabajo en sismos, grandes áreas y rescate acuático, y que incluso ha sido convocada para desplegarse en el extranjero, como ocurrió recientemente en Venezuela tras un terremoto.

En México, el término más popular es binomio canino de rescate: la Secretaría de Marina-Armada (Semar) cuenta con cerca de 300 binomios operativos entrenados en su Sección Canina, y existe además un cuerpo legendario, no militar, conocido como los Topos de Tlatelolco, nacido tras el terremoto de 1985 en Ciudad de México, especializado en buscar víctimas bajo estructuras colapsadas. México incluso declaró el 15 de noviembre como el “Día Nacional del Binomio Canino de Salvamento, Rescate y Asistencia Humanitaria“, en honor a estos equipos.

En España se habla habitualmente de unidades cinológicas o perros K9, un término que también se usa en gran parte de Latinoamérica y que proviene de la pronunciación en inglés de “canine” (kei-nine). Cada unidad, sin importar el país, se apoya en organismos internacionales que certifican su nivel de preparación, como la IRO (International Rescue Dog Organisation) y la Federación Cinológica Internacional (FCI), garantizando que un binomio entrenado en un país pueda trabajar con estándares reconocidos en cualquier otro.

El binomio: el corazón de todo

La palabra clave en este mundo es binomio: la unión indisoluble entre el guía (también llamado manejador o adiestrador) y el perro. No es una simple relación de trabajo, sino un vínculo que se construye durante meses o años de convivencia, juegos, confianza y entrenamiento compartido. En muchos casos, el perro incluso vive en la casa de su guía, compartiendo la vida cotidiana además de las misiones.

El entrenamiento comienza desde cachorros —muchas veces al mes y medio de vida— con ejercicios de estimulación sensorial: distintas texturas bajo las patas, sonidos fuertes, manipulación corporal. Poco a poco se suman ejercicios de obediencia, agilidad y, finalmente, búsqueda. El proceso completo suele tardar entre uno y dos años, aunque hay casos excepcionales: la célebre Frida, de la Marina mexicana, completó su formación en solo ocho meses.

¿Por qué los perros? La respuesta está en su nariz. Un ser humano tiene alrededor de cinco millones de células olfativas; un perro puede tener entre 200 y 300 millones, lo que le permite detectar el rastro de una persona viva gracias a las miles de células de piel que todos desprendemos por minuto y que flotan en el aire. Ese “GPS biológico” es, hasta hoy, insustituible por ninguna máquina.

Su trabajo y desempeño en el terreno

Cuando ocurre un derrumbe o un sismo, cada minuto cuenta. El binomio ingresa a la zona afectada, y mientras el guía interpreta el lenguaje corporal de su compañero, el perro recorre el área “venteando” el aire en busca de olor humano. Al detectar un rastro, el animal es entrenado para dar una señal clara y constante —generalmente ladrar de forma insistente— que indica al equipo dónde concentrar la excavación.

El desempeño de estos perros no se mide solo en hallazgos exitosos, sino en su capacidad de trabajar bajo condiciones extremas: estructuras inestables, polvo, calor, ruido de maquinaria pesada y una tensión que también ellos perciben. Por eso su entrenamiento incluye exposición controlada a helicópteros, sirenas, superficies inestables y hasta natación, para que nada los tome por sorpresa el día de una emergencia real.

Los cuidados durante su trabajo

Detrás de cada misión hay un protocolo de cuidado que busca proteger al perro tanto como él protege a las personas. Entre los elementos más comunes de su equipo están:

• Botas o botines, que evitan cortes por vidrios, metales retorcidos o superficies calientes.
• Gafas protectoras (goggles), para resguardar los ojos del polvo, humo o sustancias irritantes.
• Arneses con asas, que permiten a los rescatistas izar o descender al perro en espacios de difícil acceso, incluso desde helicópteros.
• Chalecos identificadores, que además de dar visibilidad, en climas fríos aportan protección térmica.

Los guías también controlan de forma constante la hidratación, el descanso entre turnos de búsqueda —que suelen limitarse a sesiones cortas para evitar el agotamiento físico y mental— y el estado emocional del animal, ya que trabajar entre víctimas fallecidas también puede generarles estrés. Al finalizar cada jornada, es habitual una sesión de juego con su juguete o pelota favorita, que funciona como recompensa y como forma de descargar tensión.

Además, cada binomio suele contar con un veterinario de campo o de retaguardia que revisa almohadillas, articulaciones y signos de fatiga antes y después de cada turno, ya que las estructuras colapsadas suelen esconder vidrios, varillas y superficies calientes que no siempre son visibles a simple vista.

La alimentación también se ajusta durante los operativos, con raciones energéticas que compensan el desgaste físico de jornadas que pueden extenderse por varios días consecutivos. Y, algo que muchas veces se pasa por alto, los propios guías reciben capacitación en primeros auxilios caninos, para poder actuar de inmediato ante un golpe de calor, una herida o un cuadro de deshidratación mientras llega ayuda especializada.

Mucho más que sismos: otras labores esenciales

Aunque los terremotos son las imágenes que más recordamos, la labor de estos binomios va mucho más allá:

• Rescate en avalanchas, localizando personas sepultadas bajo la nieve, una tradición que se remonta a los monjes del Hospicio del Gran San Bernardo en los Alpes suizos.
• Búsqueda acuática, tanto de personas con vida como de restos, en ríos, lagos o el mar.
• Rastreo en zonas silvestres, para localizar excursionistas perdidos o personas mayores con condiciones como el Alzheimer.
• Detección de restos humanos, disciplina especializada usada en desastres masivos o investigaciones forenses.
• Detección de narcóticos y explosivos, un área totalmente distinta que exige otro tipo de entrenamiento y, muchas veces, otro temperamento en el perro.
• Incendios y rescates en espacios confinados, como túneles, cuevas o construcciones colapsadas por explosiones.

Cada especialidad exige razas y perfiles distintos. Los pastores belgas malinois y los pastores alemanes destacan por su energía y capacidad de trabajo; los border collie por su inteligencia y agilidad; los labradores y golden retriever por su temperamento equilibrado y su nariz privilegiada; e incluso los dálmatas han sido históricamente asociados al mundo de los bomberos.

Cuarenta años de evolución

Si miramos hacia atrás, el cambio ha sido notable. Hace cuatro décadas, el trabajo de los perros de rescate era prácticamente artesanal, basado en la experiencia empírica de cada guía, con escasa estandarización internacional.

El quiebre llegó con grandes catástrofes que obligaron a profesionalizar la disciplina: el terremoto de Ciudad de México en 1985 impulsó el nacimiento de cuerpos emblemáticos como los Topos de Tlatelolco, y consolidó a instituciones que, como la Cruz Roja Mexicana —que entrena perros desde 1920 y formalizó su unidad especializada en 1947—, ya tenían experiencia previa.

En las décadas siguientes se sumaron certificaciones internacionales, protocolos unificados de entrenamiento, selección genética más rigurosa de las razas y hasta estudios científicos sobre el olfato canino que perfeccionaron las técnicas de búsqueda.

Hoy, un binomio certificado por la IRO o por cinotecnia especializada puede desplegarse en catástrofes fuera de su propio país, como ocurrió con la brigada argentina ACECC en el reciente terremoto de Venezuela, mostrando una cooperación internacional que hace cuarenta años era impensable.

También cambió la mirada sobre el bienestar animal: antes se priorizaba casi exclusivamente el rendimiento; hoy se reconoce a estos perros como compañeros de vida que merecen cuidados físicos y emocionales, jubilación digna y, en la mayoría de los casos, un hogar tranquilo junto a su guía o a otra familia cuando termina su etapa operativa, generalmente entre los siete y ocho años de trabajo activo.

Los binomios que quedaron en la memoria

Ningún repaso de estos héroes estaría completo sin mencionar a Frida, la labradora amarilla de la Semar mexicana que se convirtió en símbolo mundial tras los sismos de septiembre de 2017 en México. A lo largo de su carrera participó en el terremoto de Haití de 2010, la explosión de la Torre de Pemex en 2013, el deslave de Guaranda en Ecuador y los sismos mexicanos de ese fatídico septiembre, sumando decenas de personas localizadas. Se retiró en 2019 y falleció en 2022, dejando estatuas en su honor y un lugar imborrable en el corazón de un país entero.

También destacan Proteo, el perro mexicano que murió en labores de rescate durante el terremoto de Turquía de 2023, y cuyo sacrificio motivó que el gobierno turco donara un cachorro en su memoria; Athos, border collie de la Cruz Roja Mexicana certificado internacionalmente; y Eco y Evil, otros binomios emblemáticos de la Semar. En Argentina, binomios como el de Baloo y el subcomisario Leandro Rivero, o el de Eva y Griselda, trabajaron durante casi una década en rescates estructurales, incluida la tragedia del edificio de Salta 2141 en Rosario en 2013.

Estos nombres no son anécdotas curiosas: representan miles de horas de entrenamiento, riesgo compartido y un vínculo de fidelidad que va en ambas direcciones.

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Una reflexión final

Cuando pensamos en héroes, casi nunca imaginamos patas, olfato y una cola que se mueve al encontrar a alguien con vida entre los escombros. Sin embargo, estos perros representan una de las formas más puras de servicio: no lo hacen por recompensa material, sino por el vínculo de confianza con su guía y, en el fondo, por instinto de ayudar. Cada binomio que se forma es años de trabajo silencioso que solo se hace visible en el peor momento de una tragedia, cuando literalmente son la diferencia entre la vida y la muerte para una familia.

Y aquí surge una pregunta que vale la pena dejar abierta para quienes leen este artículo: si estos equipos dependen en gran parte de asociaciones civiles, donaciones y el esfuerzo voluntario de sus guías, ¿no debería el Estado invertir más en su formación, equipamiento y bienestar? Un mayor respaldo gubernamental —desde presupuesto para entrenamiento hasta programas de salud y retiro digno para estos animales— no solo fortalecería la capacidad de respuesta ante desastres, sino que sería un reconocimiento justo a quienes arriesgan la vida, con patas y corazón, para salvar la nuestra.

¿Tú qué opinas? ¿Apoyarías que se destinen más recursos públicos a estas brigadas caninas? Cuéntanos en los comentarios.

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Fuentes consultadas